Книга Соловьёва написана ещё при жизни Толстого, поэтому она фиксирует не застывший портрет классика, а живую, изменчивую личность, вызывавшую в обществе острейшие споры. Автор не пересказывает просто события, а вскрывает внутреннюю механику мышления писателя, связывая его сословное происхождение, личные переживания и творческие искания в единый узел.
Ценность очерка — в критическом взгляде: Соловьев не льстит Толстому, а открыто говорит о его слабостях, метаниях, противоречиях между проповедью и повседневным поведением. Он показывает величие писателя не как данность, а как борьбу, где гениальность соседствует с заблуждениями, и именно этот честный разбор делает книгу не панегириком, а живым исследованием.
Это классический биографический очерк из павленковской серии, написанный живым, доступным языком и рассчитанный на самый широкий круг читателей.